Eindhovense studenten bouwen eerste ambulance op zonne-energie ter wereld

Een ambulance die naar de patient toe rijdt

Een groep studenten van de Technische Universiteit Eindhoven heeft een voertuig gebouwd dat het idee van een ambulance omdraait. In plaats van patienten zo snel mogelijk naar een ziekenhuis te vervoeren, brengt de Stella Juva de zorg naar de patient. Het voertuig rijdt volledig op zonne-energie en is bedoeld voor gebieden waar wegen slecht zijn, brandstof duur en het stroomnet onbetrouwbaar of afwezig. Volgens Solar Team Eindhoven, het studententeam achter het ontwerp, is het de eerste ambulance op zonne-energie ter wereld.

Drieentwintig studenten, een jaar bouwen

Aan de Stella Juva werkte een team van drieentwintig studenten die hun studie een jaar lang onderbraken om zich volledig op het project te richten. Dat model kenmerkt de Eindhovense studententeams: elk jaar neemt een nieuwe lichting het stokje over, met een concreet voertuig als eindresultaat en een publieke presentatie als deadline. De naam verwijst naar de Stella-familie van eerdere zonneauto's van het team, met Juva als aanduiding voor de hulpfunctie van dit specifieke ontwerp.

De techniek: 715 kilometer op een zonnige dag

Op het dak van de Stella Juva liggen zonnepanelen die stroom leveren aan zowel de aandrijving als de apparatuur in de laadruimte. Onder gunstige omstandigheden, dus op een zonnige dag en op verhard wegdek, haalt het voertuig volgens het team een actieradius van ongeveer 715 kilometer. Die opgave is een bovengrens, geen dagelijkse praktijk: op zandpaden, in de regen of met een volle laadruimte zakt het bereik. Dat is precies waarom de accucapaciteit aan boord belangrijk is. De opgeslagen energie zorgt dat de medische apparatuur blijft werken op momenten dat de panelen te weinig opbrengen, bijvoorbeeld tijdens een behandeling in de schaduw of aan het einde van de dag.

Medische apparatuur aan boord

De Stella Juva vervoert onder andere een AED, een automatische externe defibrillator voor hartritmestoringen, en een mobiel rontgenapparaat. Dat laatste is niet toevallig gekozen. Rontgenapparatuur is een van de standaardmiddelen om tuberculose vast te stellen, een ziekte die in grote delen van Afrika nog veel voorkomt en waarbij vroege diagnose het verschil maakt tussen behandelbaar en levensbedreigend. Juist die apparatuur is normaal gebonden aan een ziekenhuis met een stabiele stroomvoorziening. Een voertuig dat zijn eigen energie opwekt, kan dat type diagnostiek naar dorpen brengen die anders uren of dagen reizen van een kliniek af liggen.

Veldtest in Kenia met Amref

In augustus 2026 reist de Stella Juva naar Kenia voor een praktijktest op locaties van Amref Health Africa, een van de grootste Afrikaanse gezondheidsorganisaties. Daar moet blijken hoe het voertuig zich houdt op onverharde wegen, in hoge temperaturen en met stof, factoren die zonnepanelen en elektronica zwaar belasten. De test is ook bedoeld om te achterhalen of het concept aansluit bij hoe zorgverleners in de praktijk werken. Een technisch geslaagd voertuig is niet automatisch een bruikbaar voertuig: onderhoud, opleiding van personeel en de beschikbaarheid van onderdelen bepalen of zo'n ambulance jaren meegaat of na een defect stil komt te staan.

Van racewagen naar zorgvoertuig

Solar Team Eindhoven bouwt sinds 2013 voertuigen op zonne-energie en behaalde daarmee internationale bekendheid. Het team nam meerdere keren deel aan de World Solar Challenge, de race van ruim drieduizend kilometer door de Australische woestijn, en legde met eerdere modellen ook meer dan duizend kilometer af door Marokko en de Sahara. Die ervaring met extreme omstandigheden zit in het huidige ontwerp verwerkt. De stap van demonstratiewagen naar een voertuig met een medische toepassing is wel een andere: prestatie is niet meer het doel, betrouwbaarheid en bruikbaarheid zijn dat wel.

Serieproductie nog onzeker

Of de Stella Juva ooit in serie wordt gebouwd, is niet duidelijk. Het team ziet zichzelf vooral als aanjager. "We zijn er meer om de industrie te inspireren. Ik denk dat we heel goed zijn in laten zien wat mogelijk is", zei teamlid Yarno Basten (23) over de kansen op massaproductie. Voor commerciele fabrikanten zou een dergelijk voertuig een nichemarkt zijn, met beperkte volumes en kopers die vaak afhankelijk zijn van donorfinanciering. Tegelijk is het een aantrekkelijk visitekaartje voor Nederlandse toeleveranciers in accutechniek, lichtgewicht constructie en energiebeheer.

Bredere betekenis voor Nederlandse innovatie

Het project past in een bredere trend waarin Nederlandse technische universiteiten hun onderzoek naar buiten brengen via studententeams. Eerdere Eindhovense projecten leidden tot spin-offs in laadtechniek, circulaire autobouw en zonneauto's voor de consumentenmarkt. Nederland staat volgens de meest recente Europese innovatieranglijst nog in de top drie van de EU, maar zag zijn score voor het tweede jaar op rij licht dalen. Zichtbare, aanwijsbare projecten als de Stella Juva zijn voor de sector daarom meer dan een publiciteitsmoment: ze laten zien dat de stap van laboratorium naar werkend product in Nederland nog steeds gezet wordt, ook zonder groot industrieel budget.